Liiton sisällöllisenä perustana ovat laki alueiden kehittämisestä ja rakennuslaki. Kuntalaki tuo liitolle lakisääteisen perustan kuntayhtymänä.

Pirkanmaan maakuntastrategiassa asetetaan maakunnan kehittämisen läpäisevät periaatteet. Ne ovat maakunnan yhteistahto, kansainvälistäminen, tasapainoisuus ja kestävä kehitys. Yhdessä kehittämisen painopisteiden kanssa ne muodostavat maakunnan kehittämistyön sisältötavoitteet. Kehittämisen painopisteet ovat elinkeinot, koulutus ja tutkimus, liikenne, kulttuuri sekä hallinto ja aluepolitiikka.

Kehittämisen painopisteiden pohjalta Pirkanmaan liiton toiminnan avainalueet ovat aluekehitysvastuu, seutukaavoitusvastuu, edunvalvonta ja Pirkanmaan tunnetuksiteko. Näiden pohjaksi tehdään tutkimuksia sekä erilaisia selvityksiä ja suunnitelmia.