Ahora, discutiremos el concepto de directorios. Un directorio es una colección de archivos. Se puede pensar como una "carpeta" que contiene muchos documentos diferentes. A los directorios se les da nombres, por los que pueden ser identificados. Más aún, los directorios se mantienen en una estructura como de árbol, es decir, el directorio puede contener otros directorios. El directorio de más nivel es llamado el "directorio raíz" y denotado por /; que contiene los archivos de su sistema.
Una ruta ("path") es realmente el "nombre completo" del fichero; contiene no solo el nombre del fichero, sino tambien su situación.Usted puede referirse a un archivo por su ruta, que se hace del nombre del documento, precedido por el nombre del directorio que contiene ese documento. Este, a su vez, es precedido por el nombre del directorio que contiene este directorio y así. Una ruta típica puede ser así: /home/sasha/talk.txt que se refiere al archivo talk.txt en el directorio sasha, el cual a su vez es un subdirectorio de /home.
Como puede ver, el directorio y el nombre del archivo están separados por una sola barra (/). Por esta razón los nombres de los archivos no pueden contener en sí mismos el carácter /. Los usuarios de MS-DOS encontrarán familiar esta convención, a pesar de que en el mundo del MS-DOS se utiliza la barra invertida (\). El directorio que contiene un subdirectorio dado, es conocido como el directorio padre. Aquí el directorio home es el padre del directorio sasha.
Cada usuario tiene un directorio personal ("home"), el cual es el directorio aparte que utiliza ese usuario para guardar sus archivos. Normalmente, los directorios personales de los usuarios están contenidos bajo /home, y son nombrados por el usuario que posee ese directorio, por lo que el directorio personal del usuario sasha sería /home/sasha.
En cualquier momento, las órdenes que usted introduce son asumidas como relativas al directorio actual de trabajo. Usted puede pensar que su directorio de trabajo es el directorio en el que está actualmente "localizado". Cuando usted se conecta por primera vez, su directorio de trabajo es su directorio personal — para el usuario sasha, esto sería /casa/sasha. Cuando quiera referirse a un archivo lo puede hacer en relación con su actual directorio de trabajo, en lugar de especificar el nombre completo de la ruta del archivo.
Por ejemplo, si su directorio actual es /home/sasha, y tiene ahí un archivo llamado talk.txt, puede referirse a éste por el nombre del archivo: una orden como emacs talk.txt ejecutada desde el directorio /home/sasha es equivalente a emacs /home/sasha/talk.txt (emacs es un editor extremadamente poderoso para documentos de texto; los nuevos usuarios pueden preferir algo más simple, tal como gnotepad, pero para un usuario avanzado, emacs es indispensable).
Similarmente, si en /home/sasha tiene un subdirectorio llamado textos y, en ese subdirectorio un archivo llamado teoria_campo.txt, usted puede referirse a éste como textos/teoria_campo.txt.
Si usted comienza un nombre de un archivo (como textos/teoria_campo.txt) con otro carácter que no sea /, usted se está refiriendo al archivo en términos relativos a su actual directorio de trabajo. Esto es conocido como una ruta relativa. Por otro lado, si usted comienza el nombre del archivo con un /, el sistema interpreta esto como una ruta completa — esto es, una ruta que incluye la ruta completa al archivo, comenzando por el directorio raíz, /.El uso de una ruta completa es conocido como una ruta absoluta.
Aquí hay algunas convenciones estándar que puede utilizar en las rutas:
~/ — directorio personal del usuario
./ — directorio actual de trabajo
../ — directorio padre del directorio actual
Por ejemplo, si el directorio actual del usuario sasha es /home/sasha/papers, puede referirse al archivo /home/sasha/talk.txt como ~/talk.txt o como ../talk.txt.