Además de los archivos regulares, UNIX tiene también archivos especiales llamados enlaces simbólicos ("symbolic links" o symlinks, para acortar). Estos archivos no contienen datos; en su lugar solo son "apuntadores" o "atajos" a otros archivos. Por ejemplo, sasha puede tener un symlink llamado ft.txt que apunta al documento pruebas/teoriacampo.txt; de esta manera cuando un programa trata de acceder al archivo ft.txt, el archivo pruebas/teoriacampo.txt será abierto en su lugar. Como puede ver por este ejemplo, el symlink y el archivo destino pueden tener nombres diferentes y ser localizados en directorios diferentes.
Note que eliminar, mover o renombrar un documento symlink no tiene efecto en el archivo destino: si sasha trata de eliminar el archivo ft.txt, es el symlink lo que se eliminará, y el archivo pruebas/teoriacampo.txt seguirá inalterado. También los permisos del symlink no tienen significado alguno, son los permisos del archivo destino los que determinan si el usuario tiene acceso a éste.
Los symlinks también pueden apuntar a directorios. Por ejemplo, en el servidor de FTP de GNOME (ftp.gnome.org), existe un archivo /pub/GNOME/stable/releases/october-gnome, que en el momento en que se escribe este manual, es un enlace simbólico al directorio /pub/GNOME/stable/releases/gnome-1.0.53. — como podra imaginar, "October Gnome" es simplemente otro nombre de la versión 1.0.53 de Gnome.